Le zikr consiste en la répétition du nom de Dieu (Allah) et d’autres noms qualifiant le divin tels que le Vivant et l’Immuable, ou encore d’autres formules religieuses. Zikr (racine zakara) signifie « prononcer » ou « se rappeler le nom de Dieu ». Le terme zikr désigne aussi plus globalement la cérémonie rituelle au cours de laquelle se rassemble une confrérie soufie pour cette pratique. Une séance comporte différents moments de chant, de récitation et de répétitions de formules du zikr.

La confrérie présentée ici est la Zâwiya Hilaliya. Le terme zâwiya peut se traduire par « confrérie » et désigner l’ensemble des personnes qui y participent. Mais il désigne au départ le lieu qui est rattaché à cette confrérie, réservé à la prière, au recueillement et aux cérémonies de zikr. Littéralement, zâwiya signifie « angle ; lieu où l’on s’enferme ». La Zâwiya Hilaliya est considérée comme la plus ancienne des zâwiyas d’Alep.

Cette cérémonie de zikr se tient tous les vendredis après-midi dans la zâwiya de la confrérie Hilaliya depuis 500 ans, sans interruption, et ce même durant la guerre. 

Composée de pratiquants réguliers, la cérémonie est ouverte à tous et peut rassembler jusqu’à quatre cent personnes qui participeront toutes au chant. Tous les participants sont à la fois interprètes et spectateurs. Il n’y a pas de scène.

La cérémonie rassemble aussi bien des personnes ayant une position importante dans la confrérie que les publics les plus modestes. Elle peut durer jusqu’à 8 heures, elle dure au moins 3 heures en été. Elle est composée de 8 parties (fasil) en été, et de 5 à 7 parties en hiver. Elle commence généralement à partir de 15h et dure jusqu’au coucher du soleil.

Dans l’espace des zâwiya, il est interdit de filmer et d’enregistrer : l’interdiction est faite par le cheykh, c’est-à-dire le dirigeant et maître spirituel de la confrérie. Cet enregistrement a été mené sur la scène de concert de la Maison des Cultures du Monde à Paris. Il ne s’agit donc pas d’une véritable cérémonie de zikr mais plutôt de sa reconstitution pour un concert.

L'agencement des différentes parties fasl, les changements de rythme, de vitesse, la progression du zikr... s'effectuent en fonction de différents paramètres. Leur étude et leur transmission présentée ici a été au départ menée au départ pour un travail de composition par Fawaz Baker :