Instrument à cordes frottées par une roue en bois plutôt que par un archet, la vielle à roue se tient horizontalement sur les genoux.
Le nombre de cordes peut varier, il y a en général plusieurs bourdons et une ou deux cordes mélodiques appelées chanterelles.
On trouve souvent sur les vielles une corde rythmique appelée le chien qui, grâce à un ingénieux système de bascule d’un petit chevalet donne une pulsation liée au mouvement de la main droite.
La roue est tournée avec une manivelle à la main droite, tandis que la main gauche joue la mélodie sur un clavier.